Глобальное потепление вызвало очередную волну гибели кораллов – оно затронет 38% рифов. Ожидается, что 12,000 квадратных километров рифов будет потеряно безвозвратно. От состояния коралловых рифов зависят жизни четверти  всех морских обитателей  и полумиллиарда человек. Если человечество не сможет резко снизить зависимость от ископаемого топлива в ближайшие годы, большинство коралловых рифов может исчезнуть на протяжении жизни одного поколения людей.

Наблюдатели сообщают о массовой гибели кораллов

Метеорологи объявили о начале очередной волны гибели кораллов. Бедствие уже затронуло Соломоновы, Гавайcкие и Мальдивские острова, и по масштабам грозит приблизиться к печально знаменитому 1998 году, когда погибло 16% коралловых рифов.

«Некоторые рифы на северо-западе Гавайских островов только что полностью обесцветились и кораллы уже мертвы, покрыты слоем грязных водорослей» – сообщают наблюдатели, ведущие мониторинг состояния рифов.

Морской биолог проверяет состояние оказавшегося под угрозой рифа у берегов Самоа – фото XL Catlin Seaview Survey

Почему кораллы боятся слишком теплой воды?

Ученые установили, что для гибели кораллам достаточно сравнительно небольшого роста температуры (1-2 градуса) в течение длительного времени (5-10 недель), или кратковременного, но сильного потепления. Сначала гибнут  не сами кораллы, а т.н. зооксантеллы – особые микроскопические  водоросли, живущие в симбиозе с ними. В отличие от обычных водорослей, часто конкурирущих с кораллами за жизненное пространство, зооксантеллы выполняют особую функцию.  Они не просто придают живописную окраску коралловым «садам»: их главное назначение помогать кораллам использовать энергию Солнца, поскольку сами кораллы не способны к фотосинтезу.

Изменение цвета кораллов за год – с 2014 по 2015 – фото XL Catlin Seaview Survey

Деградация и гибель чувствительных водорослей из-за изменения температуры – это то самое обесцвечивание (bleaching), которого боятся следящие за состоянием рифов морские биологи. Если температура воды остается повышенной, то лишенные зооксантелл обесцвеченные кораллы, как правило, погибают.

Обесцвечивание кораллов все чаще заканчивается так – фото XL Catlin Seaview Survey

Изменение климата делает гибель кораллов необратимой – уже потеряно 19% рифов

Обесцвечивание случалось и раньше – совпадая с происходящими время от времени повышениями температуры океанской воды. В Тихом океане известно явление, называемое «Эль-Ниньо», когда температура воды возрастает раз в несколько лет. С таким явлением была связана и массовая гибель кораллов в 1998 году.  

До тех пор, пока всплески температуры встречались редко – у рифов оставалось время залечить раны. Но последние десятилетия ситуация изменилась. С изменением климата меняются и характеристики сезонных колебаний температуры воды, к которым кораллы раньше были так или иначе приспособлены. Периоды теплой воды становятся все продолжительнее, а пиковые температуры – выше.

В Карибском море, например, за десять лет с 1985 по 1995 годы опасные для кораллов условия складывались трижды. С 1995 по нынешнее время это происходит ежегодно (Climate Change: Observed Impacts on Planet Earth,edited by Trevor M. Letcher).

Свою лепту в гибель кораллов вносит загрязнение воды и мощные тропические штормы. Оба этих фактора тоже связаны с изменением климата: один из главных загрязнителей океанской воды – углекислый газ, который выделяется при сжигании ископаемого топлива и вызывает потепление в атмосфере. Рост концентрации углекислоты в воде увеличивает ее кислотность и отрицательно влияет на кораллы. А частота и интенсивность тропических штормов, волны которых часто «добивают» ослабленные рифы, растет по мере изменения климата.

Результат плачевный: за последнее десятилетия было потеряно 19% рифов (16% из них – в 1998 году), еще 15% находится в критическом состоянии. Сколько рифов сможет пережить очередное обесцвечивание, которое начинается сейчас?

Ожидается, что очередная волна потепления затронет 38% рифов. Сколько из них сможет восстановиться, зависит не только от мощности начинающегося «Эль-Ниньо» (которым оно, по-видимому, вызвано), но и от того, насколько благоприятными будут условия после него. А здесь хорошего ожидать не приходится: 2014 год признан самым теплым за историю наблюдений, а 2015, скорее всего, сможет побить этот рекорд. Мрачные прогнозы метеорологов – безвозвратная потеря 12000 кв. километров рифов, около 5% от всего оставшегося кораллового покрова выглядят, скорее, оптимистическими.

Гибель рифов обернется катастрофой для сотен миллионов людей

Хотя коралловые рифы занимают всего 0,1% площади океанского дна, они дают приют для примерно четверти видов морских обитателей. От благополучия рифов зависят жизни примерно полумиллиарда человек. Помимо доходов от туризма и рыбной ловли, рифы буквально обеспечивают существование многих тропических островов. Мальдивы и многие острова Тихого океана – коралловые атоллы, обязанные рифам самим фактом своего существования. Разрушение рифов и подъем уровня океана из-за потепления и таяния льдов могут полностью уничтожить такие острова и расположенные на них страны.

Международный аэропорт Мале – на самом деле, часть кораллового атолла

А что касается туризма – помимо Мальдив, Самоа и Гавайских островов, под угрозу попадают и другие популярные направления, например Доминикана и Куба. Под угрозой находится и знаменитый Большой барьерный риф: согласно прогнозам климатологов, он может исчезнуть на протяжении ближайших десятилетий.

Можно ли спасти рифы?

Недавно были опубликованы обнадеживающие новости, что часть кораллов в теплых мелководных морях (Красное, Андаманское) обладают повышенной устойчивостью к теплу и легче переносят изменение климата. Возможно, в этом разгадка того счастливого обстоятельства, что кораллы знакомого нашим туристам Красного моря пока почти не пострадали. Но даже их способности к адаптации имеют пределы, и на юге Красного моря эти пределы, похоже, уже исчерпаны.

Так что если человечеству не удастся что-то срочно сделать с изменением климата и радикально снизить зависимость от ископаемого топлива, нынешнее поколение может стать последним, кому посчастливится видеть красоту коралловых рифов. Сегодня многие люди с надеждой смотрят на саммит в Париже, где должны быть приняты обязательства по борьбе с изменением климата. Правда, они вряд ли будут достаточными: проблемой будет даже ограничить потепление уровнем 2 градуса Цельсия. Это в 2 раза больше, чем то потепление, которое уже сегодня убивает рифы по всему миру. Климатическим активистам, экологам и просто активным гражданам понадобится еще много усилий, чтобы заставить власти, бизнес и общество отказаться от разрушающего планету ископаемого топлива.