近年，有關南極的研究引起愈來愈多科學家的關注。因為他們發覺，全球暖化的影響，已經為南極帶來很大的變化。其中，變化最多的地方，則是南極西北角的「南極半島」。

在以下的南極地圖中，彩色的地方代表與陸地相連，卻浮在海面上的巨大「冰架」（ice shelf）。我們可以看出，長而尖瘦的南極半島有一個名叫「拉森C」（Larsen C）的冰架。科學家十分憂慮，這個冰架會隨著暖化迅速融化，從而引發全球性的災難。

By Ted Scambos, National Snow and Ice Data Center, Attribution

必須指出的是，南極冰層近年的融化程度，大大出乎科學家的意料。因為南極十分寒冷，即使全球氣溫上升8至10度，南極的平均溫度仍會在冰點以下。而按照聯合國專家的推算，至本世紀末，全球升溫最多也「只是」5至6度左右。以此推斷，我們應該沒有什麼好擔心的。

但實際情況並非如此！因為所謂的「平均溫度」只是一個「平均」而已，地球上不同地方的變化，原來可以存在很大的差別。一般來說，熱帶和亞熱帶地區（佔地球大部分面積）的溫度變化較小，而高緯度的溫、寒帶地區因為受到種種因素的影響，溫度變化的幅度明顯較大。就以跨越北緯60 至近85度的格陸蘭為例，過去百多年地球平均溫度升了攝氏1度左右，但當地溫度則升了4、5度之多，冰川融化亦較科學家預期的快速得多。

讓我們回到南極洲。科學家的研究顯示，南極半島附近的氣溫，過去數十年來已經上升了2至3度。但你可能會說，那也不用擔心呀，因為平均溫度應該還在冰點以下呢！

但大自然的變化並非我們想像般簡單。無論是大氣層裡的氣流還是海洋裡的洋流，都有從溫暖區域流向寒冷區域的傾向。結果是，南極周邊的冰架不斷受到暖流的上、下夾攻。科學家發現，一些冰層的厚度過去數十年竟然減少了近一半之多。

另一方面，南極夏天的「永晝」令冰層長時間受到太陽的照射，而只要冰面上有少許融化，所形成的水窪會不斷額外吸熱，吸收熱量後會令更多的冰融化，令水窪擴大。透過這個自我強化的惡性循環，冰層會出現愈來愈大的裂縫。裂縫不斷加深，最後會令冰層瓦解。

上述不只是理論層面的推斷。2002 年1月至3月期間，一個較小的冰架「拉森 B」（就在拉森C旁邊）便出現了令科學家震驚的局部崩塌，有關的冰層厚220米（近70層樓的高度），面積等於香港總面積的1.8倍。研究顯示，「拉森B」的其餘部分，極有可能在十年之內消失。

但最令人擔心還是面積大得多（約為香港面積20倍）的「拉森C」，因為科學家已在其上發現巨大的裂縫。一方面，浮在海面的冰層即使融化也不會令海平面上升；但另一方面，一旦冰架消失，陸地上的冰川將會因為失去阻擋而加速流動出海，而陸地冰層的融化，將會導致海平面的上升。按照科學家的估計，拉森C的消失將因此令全球海平面上升10厘米之多。

大自然的警鐘已經響起！如果我們還不立即行動力挽狂瀾，我們的未來實在不堪設想… …